琥珀化石揭示：9900万年前恐龙羽毛的秘密

一些有羽恐龙演化成了现代鸟类，恐龙并没有真正灭绝呢。

科学家从一块9900万年前的琥珀中，发现了带有羽毛的恐龙尾巴。

这块琥珀购于缅甸的一个琥珀市场。这一标本提供了确凿证据，证明两条腿的恐龙(比如暴龙)，曾像鸟类般长有羽毛。

毛茸茸的恐龙尾巴。

2011年和2016年6月，人们都曾在琥珀中发现恐龙时代的羽毛，但这些小标本保留下来的都是孤立的羽毛，因此研究人员无法断定它们是属于古代的鸟类还是恐龙。

而最近发现的这一标本完整保留了含有八块椎骨的动物尾巴，并且上面还覆盖着软组织和羽毛。

通过CT扫描和显微镜观察，古生物学家得出结论：这块琥珀可以追溯到9900万年前的白垩纪中期，琥珀内的尾巴来自恐龙，而非史前鸟类。

该研究于近日在《当代生物学》杂志上发表。

2015年，在缅甸东北部城市密支那附近的一个琥珀市场上，中国地质大学的邢立达发现并购得了研究所涉及的这块琥珀。

琥珀中保存的恐龙尾巴，旁边还有只甲虫。

琥珀将恐龙尾巴以3D形式保存了下来，提供的信息量远远超过化石样本。这部分尾巴呈卷曲状，长约3.67厘米，骨头部分长约2厘米。

研究人员认为，它来自一头未成年的虚骨龙。“从尾巴残片推断，其大小类似麻雀。”参与研究的瑞恩·麦凯勒（Ryan McKellar）说。他供职于加拿大萨斯喀彻温皇家博物馆，担任无脊椎动物古生物学馆馆长。

但麻雀大小的恐龙可能飞不起来，因为它的羽毛没有坚硬的羽轴，结构非常柔软。麦凯勒说，从标本颜色判断，尾巴的腹侧应为浅色或白色，背侧是栗色或棕色。

至于数千万年来，颜色有没有发生变化，这不太好说，从恐龙身体其他部分的颜色也无法推断。但尾巴上呈现出的两种颜色表明，这头动物有着白色的腹部和深色的背部。

紫外光照射下的琥珀标本。

一直以来，恐龙都被认为与鳞蜥蜴存在亲缘关系。但近二十年，越来越多的证据表明，不少恐龙种类都长有羽毛，或者全身都覆盖羽毛。

美国自然历史博物馆正在举行的一场化石展览显示，一些有羽恐龙演化成了现代鸟类。可以说，恐龙并没有真正灭绝。

“到目前，我们看到的标本显示，大多数兽脚类恐龙可能都有过羽毛，或者全身被羽毛覆盖。只不过，这可能出现在它们一生中某个时期，不会延续到整个成年时期。”麦凯勒说，“这类恐龙基本上占到了恐龙家系的一半。”

插画：一只未成年的虚骨龙。

缅甸拥有世界上最大的琥珀矿床之一，每年出产的琥珀达十吨以上；而其他大部分矿床每年只能出产一两公斤。

目前，研究团队正与缅甸市场的卖家合作，争取及早发现琥珀标本，以免它们落入私人藏家手中。

“我希望能看到更大的标本，要么是完整的个体，要么是个体的绝大部分。”麦凯勒说，“这将改变我们对恐龙的认识。”

翻译：雁行

来源：QUARTZ

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